Een 39-jarige Portugese man is gearresteerd in Bangkok vanwege zijn betrokkenheid bij een omvangrijke crypto- en creditcardfraude ter waarde van 500 miljoen euro. De arrestatie volgde nadat een Portugese journalist de verdachte herkende in een luxe winkelcentrum en de Thaise autoriteiten inschakelde.
Grootste crypto-fraudenetwerk ontmanteld
De verdachte, geïdentificeerd als Pedro M., was jarenlang voortvluchtig in Europa en Azië. Volgens lokale bronnen kwam hij in 2023 Thailand binnen met een toeristenvisum, dat hij echter niet verlengde. In Bangkok zette hij vervolgens kleine Bitcoin-scams op, waarmee hij slachtoffers voor meer dan 1 miljoen baht (ongeveer 30.800 dollar) oplichtte. Hoewel er een arrestatiebevel tegen hem werd uitgevaardigd, werd dit later ingetrokken, waardoor hij kon ontsnappen naar Zuid-Thailand. Daar verbleef hij bijna twee jaar zonder geldige papieren.
Interpol beschouwt Pedro als de drijvende kracht achter een van de grootste crypto-fraudenetwerken van de afgelopen jaren. Hij zou valse cryptoplatforms hebben beheerd die zich richtten op particuliere beleggers. Daarnaast pleegde hij creditcardfraude tegen banken en betalingsverwerkers. Europese onderzoekers volgden honderden miljoenen euro’s die via Zwitserse bankrekeningen onder zijn controle stroomden.
De arrestatie in Bangkok vond plaats na een intensieve zoektocht van meer dan vijf uur door tien onopvallende agenten in het winkelcentrum. Pedro werd uiteindelijk herkend terwijl hij nerveus een telefoongesprek voerde. Dankzij technologische middelen en internationale samenwerking konden de autoriteiten hem oppakken, maar het was vooral de tip van de toerist die het verschil maakte.
Thailand als toevluchtsoord voor crypto-fraudeurs
Thailand ontwikkelt zich steeds meer tot een schuilplaats voor criminelen uit de cryptowereld. Eerder dit jaar arresteerden de Thaise politie een Vietnamese vrouw die betrokken was bij een crypto-oplichting van 300 miljoen dollar. Ook werd een Zuid-Koreaanse man opgepakt die cryptogeld witwaste via goudstaven. Daarnaast leverde Thailand een andere Zuid-Koreaanse fraudeur uit die onder meer de K-popster Jungkook van BTS als doelwit had.
Deze recente arrestatie onderstreept dat, ondanks de internationale vluchtmogelijkheden, samenwerking tussen landen essentieel blijft om crypto-criminelen te pakken. Pedro wacht nu op uitzetting naar Lissabon zodra de Thaise rechtbanken de procedures hebben afgerond. In Portugal bereiden aanklagers zich voor op strafrechtelijke vervolging wegens fraude, witwassen en valsheid in geschrifte. Interpol zet bovendien het onderzoek voort om de via Zwitserland verborgen activa te traceren.
Deze zaak benadrukt het belang van wereldwijde samenwerking bij het bestrijden van complexe financiële misdrijven binnen de cryptosector. Het toont ook aan dat zelfs de meest geavanceerde fraudeurs uiteindelijk niet onopgemerkt blijven.
